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La
alcachofa o alcaucil (Cynara scolymus) es una planta
cultivada como alimento en climas templados. Pertenece al
género de las Cynara dentro de la familia Asteraceae. Se
nombra como alcachofa, tanto la parte de la planta entera,
como la inflorescencia en capítulo, cabeza floral
comestible.
:: Descripción
La alcachofera es planta perenne de hasta 400 cm de envergadura,
que vuelve a brotar de la cepa todos los años, pasado el
invierno, si el frío no la heló. Echa un rosetón de hojas
profundamente segmentadas aunque menos divididas que las del
cardo y con pocas o ninguna espina. Las hojas tienen color
verde claro en el haz y en el envés están cubiertas por unas
fibrillas blanquecinas que le dan un aspecto pálido. Tanto
el rabillo de la hoja como la vena principal tienen
costillas longitudinales muy salientes.
Cuando la planta entallece echa un vástago más o menos alto,
rollizo, pero también costilludo y asurcado con cada vez más
escasa hojas. En lo alto de él, y en algunas ramas que
surgen laterales traen unas cabezuelas muy gruesas, las
alcachofas, cubiertas de numerosas brácteas coriáceas, en la
base de las cuales está lo tierno y comestible. Al florecer,
endurecen mucho las dichas brácteas y no se pueden
aprovechar para comer, aunque no rematen en espinas como la
de los cardos.
:: Hábitat
Originalmente procedentes del Mediterráneo, Noroeste de África. La
alcachofera es pariente muy próxima del cardo borriquero
común o, lo que mayormente se llama nardo del que procede
tras haber ido cambiando por numerosos años de cultivo.
:: Principios
activos
Tras el agua, el componente mayoritario de las alcachofas son los
hidratos de carbono, entre los que destaca la inulina y la
fibra. Los minerales mayoritarios son el sodio, el potasio,
el fósforo y el calcio; y entre las vitaminas destaca la
presencia de B1, B3 y pequeñas cantidades de vitamina C. Sin
embargo, lo más destacable de su composición son una serie
de sustancias que se encuentran en pequeña cantidad, pero
dotadas de notables efectos fisiológicos positivos:
* La Cinarina: sustancia ácida con efecto colerético, es
decir, con capacidad para aumentar la secreción biliar. La
Cinarina además de hidrocolerético es hipocolesterolemiante
y disminuye el cociente beta/alfa de las lipoproteínas.
También es diurético, provoca mayor expulsión de orina.
* Los Esteroles: con capacidad para limitar la absorción del
colesterol en el intestino.
Sus
flores al igual que las del cardo contienen el fermento lab.
que sirve como cuajo de la leche.
:: Virtudes
En medicina natural se utiliza profusamente para tratar la anemia,
la diabetes, el estreñimiento, los cálculos de la vesícula
biliar, la gota o el reuma a base de alcachofas (o del jugo
resultante de la cocción de sus hojas). Además de ser
digestiva, esta verdura es altamente diurética y muy rica en
minerales, vitaminas y fibra. Por otro lado, su bajo
contenido en calorías hace que sea especialmente aconsejable
en dietas adelgazantes.
:: Etimología
El nombre de alcachofa procede del árabe al-kharshûf; el de
alcaucil del árabe al-qabsíl.
:: Nombre
vernáculo
* Castellano: alcací, alcachofa, alcachofa picada, alcachofa
real, alcachofas, alcachofa silvestre, alcachofera,
alcachofero, alcacil, alcacil cultivado, alcancil,
alcanciles, alcarchofa, alcarchofera, alcarcil, alcaucí,
alcaucil, alcaucil cultivado, alcauciles, alcaucil
silvestre, alcaucique, alcaulera, arcacil, arcaucil,
arcauciles, carchofa, cardo, cardo alcachofero, morrilla,
morrillera, penca, pencas.
:: Historia
Esta planta (o los cardos de los que procede ) podría ser
originaria de Egipto o del Norte de África. La planta
denominada Cynara ya era conocida por griegos y romanos. Al
parecer se le otorgaban poderes afrodisíacos y toma su
nombre de una muchacha seducida por Zeus, y después
transformada por este en alcachofa.
Durante la Edad Media no se conocía la alcachofa, y se
piensa que en esta época, del cultivo sucesivo de los
cardos, los horticultores poco a poco los transformaron
hasta conseguir la alcachofa. Ya era consumida en la Italia
del siglo XV. Venida de Sicilia, aparece en la Toscana hacia
1466. La tradición dice que fue introducida en Francia por
Catalina de Médicis a la que le gustaba de comer corazones
de alcachofa. Esta florentina las llevó desde su Italia
natal al casar con el rey Enrique II de Francia. Luis XIV
era así mismo un gran consumidor de alcachofas. Los colonos
españoles y franceses en América, la introdujeron en este
continente. Con el tiempo en California los cardos han
llegado a ser hoy en día una auténtica plaga, ejemplo de
planta invasora de un hábitat en el que no se encontraba
anteriormente. |
